En mörk natt när åskan går och vildvittrorna flyger föds flickan Ronja i Mattisborgen, första barnet till rövarhövdingen Mattis och hans hustru Lovis. Ronja växer upp till en modig liten rövarflicka och när hon blivit stor nog skickas hon ut i Mattisskogen för att lära känna alla faror som lurar där. Här finns grådvärgar och rumpnissar, den farliga älven och det hemska Djävulsgapet. Men den största faran känner inte ens Mattis till - i skogen finns också Birk, son till Mattis ärkefiende Borka...